Históricamente poco relevantes en el mercado global, las empresas automotrices chinas están emergiendo con fuerza en la industria de vehículos eléctricos. Este fenómeno ha captado la atención mundial, especialmente tras los aranceles anunciados por el presidente Joe Biden en mayo, que subrayaron el meteórico ascenso de China en este sector. Y después de la amenaza europea de aumentar también los aranceles.
Los coches eléctricos chinos, asequibles y de alta tecnología, están planteando una seria amenaza a gigantes establecidos como Ford, General Motors, Volkswagen e incluso Tesla. Un reciente informe de la consultora AlixPartners predice que los fabricantes chinos captarán el 33% del mercado automotriz global en 2030, frente al 21% actual. Esto significa que uno de cada tres coches vendidos en 2030 será de una marca china, comparado con uno de cada cinco en la actualidad.
Alerta para los fabricantes tradicionales de coches
Este crecimiento es alarmante para los fabricantes tradicionales, que ven su cuota de mercado en riesgo. Según AlixPartners, estos fabricantes deben adaptarse rápidamente o enfrentar la irrelevancia. Andrew Bergbaum, codirector global de la práctica automotriz e industrial de AlixPartners, señala que la industria está siendo transformada por la rápida maduración de los fabricantes chinos, quienes operan con principios y métodos diferentes, además de que tienen el dominio de las baterías.
Gran parte de este crecimiento provendrá del mercado chino, donde las marcas locales han desplazado a los competidores europeos y estadounidenses. Sin embargo, las empresas automotrices chinas también están mirando hacia una expansión global significativa. AlixPartners proyecta que la cuota de ventas de vehículos chinos fuera de China aumentará del 3% actual al 13% en 2030. En los últimos años, China ha superado a Alemania y Japón como el principal exportador de vehículos del mundo.
¿Qué están haciendo diferente los fabricantes chinos para lograr esta ventaja? En primer lugar, China ha invertido masivamente en su industria de vehículos eléctricos y en la infraestructura que la soporta, desde la fabricación de baterías hasta la minería de litio. Estas inversiones han permitido a los fabricantes chinos avanzar tanto en costos como en tecnología, superando a la competencia.
En contraste, en Estados Unidos y en Europa, los precios de los vehículos eléctricos siguen siendo altos debido a la falta de economías de escala. Los fabricantes chinos, por otro lado, disfrutan de una ventaja de costos del 35%, gracias a menores costos laborales y una integración vertical intensiva en áreas como las baterías. Además, las generosas subvenciones del gobierno chino, que sumaron casi un cuarto de billón de dólares entre 2009 y 2023, han jugado un papel crucial en este éxito.
Modelos como el BYD Seagull, que se vende por unos 10.000 dólares en China, ilustran esta ventaja de costos, ofreciendo una calidad de fabricación sorprendente a precios bajos. Este modelo en concreto, por cierto, se venderá en España en 2025. Esta capacidad de producción a bajo costo permite a los fabricantes chinos absorber los aranceles de importación en mercados como Europa.
Las marcas chinas también ponen un fuerte énfasis en la tecnología y el diseño interior. Modelos como el Zeekr X, que incluye una pantalla táctil deslizante, puertas automáticas y una consola central refrigerada, están disponibles por alrededor de 30.000 dólares en China, ofreciendo características avanzadas a precios competitivos.
Además, los fabricantes chinos renuevan sus productos a una velocidad impresionante, desarrollando nuevos modelos en aproximadamente 20 meses, en comparación con los 40 meses de los fabricantes tradicionales. Algunas marcas chinas que solo producen vehículos eléctricos renuevan sus modelos cada 1.6 años en promedio, mientras que en Estados Unidos, los modelos se actualizan cada tres años y se rediseñan completamente cada seis años.
Los fabricantes chinos también distribuyen actualizaciones de software por aire (OTA) con mucha más frecuencia que sus rivales globales, añadiendo nuevas características y mejoras continuamente. Mientras que las empresas automotrices tradicionales intentan que sus vehículos se asemejen más a teléfonos inteligentes sobre ruedas, el progreso ha sido lento.
Aunque las marcas chinas ya tienen una presencia significativa en Europa y Sudamérica, en Estados Unidos su impacto es limitado. AlixPartners estima que la participación china en el mercado norteamericano aumentará del 1% actual al 3% en 2030, debido en parte a los altos aranceles destinados a proteger a los fabricantes estadounidenses.
La gran pregunta es si los aranceles y las tensiones geopolíticas impedirán que los compradores estadounidenses y europeos accedan a los vehículos eléctricos chinos, más sofisticados y asequibles, o si la competencia obligará a la industria automotriz global a mejorar su oferta para igualar el nivel de innovación y costo de China.
